11 năm từ lần đầu bước lên sân khấu chuyên nghiệp năm 2013, Faker – biểu tượng lớn nhất của Liên Minh Huyền Thoại gánh trên vai kỳ vọng của hàng triệu người hâm mộ, cùng một di sản hiếm có trong lịch sử Esports.
Tuy nhiên, khi bảng vàng thành tích gần như đã trọn vẹn, và bối cảnh thể thao điện tử đang đổi thay nhanh chóng, câu hỏi từng bị né tránh nay bắt đầu được nhắc đến: Khi nào Faker sẽ dừng lại?
Hình ảnh Faker có phần bướng bỉnh và máu lửa khi mới ra mắt năm 2013. Ảnh: SKT T1
Faker và giới hạn tuổi tác trong môi trường Esports khắc nghiệt
Faker, tên thật Lee Sang-hyeok, vừa bước sang tuổi 28 – con số được xem là cao trong môi trường thể thao điện tử khắc nghiệt, đặc biệt với vị trí đường giữa vốn đòi hỏi phản xạ, xử lý kỹ năng và khả năng đọc bản đồ ở cường độ cao. Trong khi nhiều tuyển thủ giải nghệ ở tuổi 24–26, Faker vẫn ra sân đều đặn, dẫn dắt T1 chinh chiến tại các giải đấu lớn nhỏ. Sự bền bỉ đó khiến không ít người ví anh như Cristiano Ronaldo của làng Esports.
Tuy nhiên, dấu hiệu tuổi tác đang dần lộ rõ. Những mùa gần đây, Faker không còn thường xuyên áp đảo các đối thủ cùng đường. Các tuyển thủ trẻ như Chovy, Bdd, ShowMaker hay Clozer nhiều lần cho thấy sự vươn lên, tạo nên khoảng cách đáng kể với thế hệ trước. Dù vẫn giữ vai trò chiến lược trong lối chơi của T1, khả năng xử lý tay đôi – yếu tố từng làm nên tên tuổi của Faker – đang có dấu hiệu suy giảm
Giữa mùa giải 2023, Faker gặp chấn thương cổ tay phải và phải tạm nghỉ thi đấu gần một tháng. Khi trở lại, anh buộc phải thay đổi hoàn toàn cách cầm chuột – điều hiếm thấy ở một tuyển thủ chuyên nghiệp. Đây được xem là lời cảnh báo nghiêm túc về giới hạn thể chất, điều mà bất kỳ tuyển thủ nào cũng khó tránh, nhất là trong một bộ môn đòi hỏi thao tác liên tục và chính xác như Liên Minh Huyền Thoại. Một chấn thương nhỏ cũng có thể là dấu chấm hết cho sự nghiệp đỉnh cao.
Bên cạnh thể chất, yếu tố tâm lý cũng là thử thách lớn. Hơn một thập kỷ thi đấu đỉnh cao đồng nghĩa với áp lực liên tục, cả trong lẫn ngoài trận đấu. Faker từng ngồi dự bị ở một số trận, nhưng chưa từng nghỉ trọn một mùa giải, và hiếm khi tránh khỏi sự chú ý của dư luận – dù thắng hay thua. Trong một buổi phỏng vấn gần đây, anh nói: “Tôi sẽ tiếp tục thi đấu chừng nào tôi còn cảm thấy mình giúp ích cho đội.”
Hình ảnh cổ tay chấn thương của Faker sau điều trị. Ảnh chụp màn hình
Áp lực thương mại và tương lai bất định của Faker tại T1
Ở tuổi 28, Faker không chỉ là trụ cột chuyên môn mà còn là gương mặt đại diện toàn cầu cho cả đội tuyển T1 lẫn thương hiệu Liên Minh Huyền Thoại. Với lượng người theo dõi áp đảo, cùng hình ảnh gắn liền với sự chuyên nghiệp, kiên trì và thành công, anh hiện sở hữu nhiều hợp đồng quảng cáo với các thương hiệu lớn. Việc tiếp tục thi đấu giúp duy trì giá trị thương mại này. Tuy nhiên, nếu phong độ suy giảm, hình ảnh thương hiệu của cả cá nhân lẫn đội tuyển có nguy cơ bị ảnh hưởng theo thời gian.
Tình hình nội bộ tại T1 cũng không còn lý tưởng. Việc để mất Zeus, xoay tua giữa hai xạ thủ Gumayusi và Smash, cùng những thay đổi liên tục ở ban huấn luyện cho thấy đội đang bước vào giai đoạn chuyển giao. Trong bối cảnh đó, khả năng Faker chủ động rút lui để mở đường cho cuộc tái thiết từ nền móng mới là điều không thể loại trừ.
Faker là tuyển thủ thành công nhất thế giới LMHT. Ảnh: Riot
Không ít cựu tuyển thủ và bình luận viên đã đưa ra dự đoán về thời điểm Faker giải nghệ. Bang – người từng cùng Faker giành hai chức vô địch thế giới – nhận định: “Faker sẽ không rời đi vì thất bại, anh ấy sẽ rời đi khi cảm thấy bản thân không còn tạo ra sự khác biệt.” Trong khi đó, BLV CloudTemplar cho rằng: “Chung kết thế giới 2025 sẽ là thời điểm lý tưởng để Faker nói lời chia tay. Nếu T1 vô địch, đó là cái kết hoàn hảo. Nếu thất bại, đó cũng có thể là lời nhắc rằng đã đến lúc nhường lại sân khấu.”
Thực tế, phong độ của Faker ở mùa giải hiện tại đang đặt ra nhiều dấu hỏi. Anh thường xuyên thua đường, mắc lỗi cá nhân và không còn tạo ra sự áp đảo như trước. Trong bối cảnh ấy, ngày chia tay – từng được xem là xa vời – đang dần trở thành một kịch bản được tính đến.
Faker đã thay đổi nhiều từ tính cách đến lối chơi qua 10 năm thi đấu đỉnh cao. Ảnh: Riot
Cộng đồng Liên minh huyền thoại cũng đặt ra một số kịch bản cho câu hỏi khi nào Faker sẽ giải nghệ?
Faker thi đấu đến hết mùa giải 2025, với mục tiêu chinh phục chung kết thế giới lần cuối. Nếu T1 vô địch, anh sẽ giải nghệ trên đỉnh cao, như cách Uzi từng cố làm nhưng không thành.
Faker đợi đến khi Liên minh huyền thoại được đưa vào Thế vận hội Esports hoặc Asian Games chính thức – để đặt dấu mốc lịch sử cho bản thân và Hàn Quốc.
Cuối cùng sẽ là một kịch bản bất ngờ hơn, không ai mong muốn: Faker tái phát chấn thương hoặc T1 thay máu lực lượng hoàn toàn khiến anh phải rút lui sớm hơn dự kiến.
Và khi ngày ấy đến, không phải kết thúc của một tuyển thủ, mà của một kỷ nguyên. Faker chưa từng nói về kế hoạch nghỉ hưu chính thức của mình, song có thể rời khỏi Summoner’s Rift vào một ngày không xa. Chỉ có một điều anh chắc chắn là sẽ không bao giờ rời khỏi trái tim của người hâm mộ. Giải nghệ với Faker sẽ không phải là sự gục ngã mà là hành động chủ đích, có tính toán, như chính cách anh đã đi qua cả sự nghiệp.
Trong một ngành công nghiệp game luôn thay đổi, nơi các biểu tượng thường vụt sáng rồi vụt tắt, Faker đã làm điều không ai dám nghĩ tới: giữ vững đỉnh cao hơn 10 năm. Dù ngày chia tay ấy là 2025, 2026 hay muộn hơn, thì đó cũng sẽ là cột mốc đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên và khởi đầu cho một chương mới mà chính anh có thể tiếp tục viết nên, với tư cách một nhà sáng lập, huấn luyện viên, hay biểu tượng toàn cầu của thể thao điện tử.
Hàm Hương